Dieser psychologische Kriminalroman erzählt die Geschichte von Andrew Branscombe, einem rigiden, selbstherrlichen und emotional verschlossenen Mann, dessen sorgsam geordnetes Leben nach einer einzigen impulsiven Handlung zusammenbricht. Andrew lebt mit seiner jüngeren Schwester Eva in einer Sommerkolonie in Connecticut. Er ist stolz auf seine Würde, seine Selbstbeherrschung und seine moralische Überlegenheit. Sein Leben dreht sich um seine wissenschaftliche Arbeit und eine aufkeimende, idealisierte Zuneigung zu Hilda Patrell, einer sanften, würdevollen Frau, die von ihrem charmanten, aber unzuverlässigen Ehemann Charles Patrell getrennt lebt - aber nicht geschieden ist.