Im Arbeiterviertel von Paris versucht die junge Wäscherin Gervaise Macquart ein anständiges Leben aufzubauen. Nach einer frühen Enttäuschung durch ihren Geliebten glaubt sie, mit dem Dachdecker Coupeau endlich Glück gefunden zu haben. Zunächst scheint ihr Traum von einem ehrlichen, bescheidenen Leben in Erfüllung zu gehen: Arbeit, Familie und ein kleiner Wohlstand geben ihr Hoffnung. Doch ein Unfall stürzt Coupeau in Arbeitslosigkeit und Alkoholismus. Schritt für Schritt gerät die Familie in einen Strudel aus Armut, Gewalt und moralischem Verfall. Gervaise kämpft lange gegen den Niedergang an, doch das Elend der Pariser Arbeiterwelt erweist sich als unerbittlich. Mit schonungsloser Genauigkeit schildert Zola den sozialen Absturz einer Frau, die eigentlich nur ein ruhiges, ehrliches Leben wollte.

Émile Zola war einer der einflussreichsten französischen Schriftsteller und die zentrale Figur des literarischen Naturalismus im 19. Jahrhundert. Er strebte danach, die menschliche Existenz und die Gesellschaft mit der Objektivität und Präzision eines Wissenschaftlers zu analysieren. Zola war überzeugt, dass das Schicksal des Menschen durch Vererbung und das soziale Milieu (Determinismus) vorbestimmt sei.