Die junge Effi wird in eine lieblose Ehe gedrängt und zerbricht schließlich an den gnadenlosen gesellschaftlichen Konventionen ihrer Zeit. Ihr kleiner Fehltritt führt in eine Spirale aus Duell, Verstoßung und einsamer Auszehrung, die Fontane mit subtiler Gesellschaftskritik schildert. Dieses Werk ist ein ergreifendes Porträt einer Frau, die an der Enge der preußischen Moral zugrunde geht.