Inmitten von Gebietsansprüchen und religiösen Machtkämpfen versucht ein schwacher König, seinen Thron gegen innere Feinde und äußere Bedrohungen zu verteidigen. Ein unschuldiger Erbe wird zum Spielball politischer Interessen, was eine Kette von moralischen Verfehlungen und bitterem Leid auslöst. Shakespeare zeigt hier die hässliche Fratze der Realpolitik, in der Treue ein Fremdwort ist und der Preis für die Krone mit Blut bezahlt wird.