Par le truchement du souvenir, ce roman se presente comme le recit de la vie du patriarche Gumaalo qu'un pere fait a sa fille dans une sorte de transmission des codes et des symboles. Mais la biographie du patriarche Gumaalo est entree dans une histoire coloniale aux prises avec les pratiques traditionnelles d'une societe senegalaise dominee par le feodalisme. Il se degage de ce recit, qui se presente comme un roman historique, une atmosphere lourde de contradictions du systeme colonial et des mutations sociopolitiques qui ebranlent les fondements de la societe africaine traditionnelle.