Dans le Paris du XVIIIe siecle, l'abbe Morel enquete sur l'origine des crues de la Bievre, cette riviere dont dependent de nombreux metiers. Sa parfaite connaissance des lieux l'amene a conseiller l'entrepreneur Oberthur, dans lequel on reconnait aisement le celebre createur des toiles de Jouy. C'est alors le depart pour un long periple dans le royaume, finance par le Bureau du Commerce. Au cours de cette mission, l'abbe Morel cotoie les inspecteurs des manufactures, ancetres meconnus des inspecteurs du travail..