En 1845 l'Italie reste une "e;simple expression geographique"e;, divisee en une dizaine de petits Etats soumis a la domination de l'empire d'Autriche. Les patriotes italiens veulent faire l'unite nationale. Parmi eux, un jeune noble passionne, Orlando del Torrente et son ami, le poete Goffredo Mameli, etudiants a l'universite de Genes. Tandis que le premier, bouleverse par la revelation d'un secret de famille, entre dans les ordres, le second ecrit un poeme epique qui, mis en musique, deviendra l'hymne du Risorgimento, la guerre de liberation de l'Italie. Dechirements intimes, luttes d'influences spirituelles et combats politiques se melent.