2004 : Eric, le narrateur, se souvient de son sejour au Laos et au Vietnam trente ans auparavant, a la fin de la guerre, tandis qu'il y remplissait une mission humanitaire. Il evoque les relations d'amitie qu'il entretenait avec la famille de Bac Ky Sinh, procureur au parquet de Saigon, avant les evenements dramatiques de 1975, qui les separeront. La jeune Xuan, fille du juriste, prend le chemin de l'exil ; son pere sera arrete et juge. Xuan -qui se prononce "e;Swann"e;- deviendra le "e;petit cygne"e; d'Eric.