C'est en tournant le dos aux pratiques classiques, dns un cadre largement inspire de l'Occident, que la nouvelle litterature chinoise (Xin wenxue) prend son envol au debut des annees vingt. Artisan majeur de ce mouvement, Zhou Zuoren constate pourtant ds le dbut des annes vingt que cette littrature militante, qui donne la primaut au roman, reste impuissante modifier le cours des choses. Il convient donc pour ce dernier de dsengager la littrature, de revendiquer son autonomie pour faire d'elle le refuge de l'expression individuelle. Cette proccupation morale amne Zhou Zuoren mettre en avant une prose littraire non fictionnelle : celle de l'essai libre.