Charles Mercier renouvelle l'approche de l'etude de la societe de Saint-Vincent-de-Paul en centrant sa recherche non sur l'evenement de la fondation en lui-meme mais sur les souvenirs que cette fondation a generes, autrement-dit sur la memoire collective de ce groupe religieux caritatif qui rassemble plus de 600 000 confreres sur les cinq continents. Il s'interesse plus particulierement a la "e;bataille des memoires"e; qui a agite la Societe de Saint-Vincent-de-Paul pendant pres d'un siecle pour identifier "e;le veritable fondateur"e; : l'esprit-Saint, Emmanuel Bailly, Frederic Ozanam ?