A partir du XIIIe siecle, les progres techniques aidant, l'Occident s'engage resolument sur la voie maritime. Avec elle apparait un monde nouveau, dont le droit doit s'emparer. Tout naturellement, la navigation commerciale prend alors son essor. De nouveaux itineraires sont ouverts, exposes aux caprices du temps, du sort ou des hommes. Enfin, la mer est un lieu de toutes les speculations : intellectuelles, philosophiques ou utopiques...