Dans le mouvement de l'expansion coloniale, de jeunes savants francais participent en Extreme-Orient, souvent au prix de leur vie, a la fondation des sciences humaines - philologie, archeologie, ethnologie. La creation de l'EFEO en 1898 vient consacrer l'action accomplie et institutionnaliser les sciences indochinoises. Des chaires sont instaurees qui constituent autant de debouches pour les membres de l'Ecole.