Sebastian erzählt die Geschichte eines jungen Mannes, dem infolge eines unglücklichen Unfalls kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs ein Bein amputiert werden muss. Als sein Vater zum Kriegsdienst eingezogen wird, fällt ihm die Aufgabe zu, das Lebensmittelgeschäft seiner Familie in Wien zu führen, an seinen Verantwortungen zu wachsen, Verluste und Ungewissheit zu ertragen und hoffentlich die Liebe zu finden.

Sebastian Schreiber, seine Großfamilie, ihre Freunde und die Angestellten des Geschäfts erleben die ?goldenen Tage" des Vorkriegswiens, die Kriegsjahre und das Ende der Monarchie, während sie versuchen, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten und das zu bewahren, was ihnen lieb und teuer ist.

Fischer beschreibt überzeugend das Leben in Wien während der Kriegsjahre: wie sich der Krieg auf die Menschen an einem ansonsten sicheren und wohlhabenden Ort auswirkte, den Anfang vom Ende des monarchischen Systems, das Aufkommen moderner Ideen und gesellschaftlicher Strömungen, das Wiener Klassensystem und den Untergang einer Epoche.

Wie schon im ersten Band der Trilogie, Das Glück der Weissensteiners, begegnen uns erneut die Themen Identität, Nationalität und Grenzen. Der zeitliche Rücksprung gegenüber dem ersten Band und der Wechsel des Schauplatzes von der Slowakei nach Österreich ermöglichen es dem Leser, die Parallelen und Unterschiede bewusst außerhalb der chronologischen Reihenfolge wahrzunehmen. So erscheinen die Ereignisse nicht als bloße Folge voneinander, sondern können als eigenständige Wirklichkeit erlebt werden ? so, wie die Menschen jener Zeit sie empfunden haben müssen.