London, 1937. Die Schwesternschülerinnen Dora und Lucy sind Rivalinnen seit ihrem ersten Jahr am Nightingale Hospital. Als ihre Abschlussprüfung näher rückt, müssen sie feststellen, dass sie eine gemeinsame Sorge verbindet: Beide hüten sie ein Geheimnis, das sie ihre berufliche Zukunft kosten kann. Auch das neue Dienstmädchen Jess sehnt sich nach einem Neubeginn. Sie kommt aus schwierigen Verhältnissen und will ihre Vergangenheit endlich hinter sich lassen. Doch es gibt Menschen, die das mit aller Macht zu verhindern suchen ...

Donna Douglas wuchs in London auf, lebt jedoch inzwischen mit ihrem Ehemann in York. Ihre Serie um die Krankenschwestern des Londoner Nightingale Hospitals wurde in England zu einem Riesenerfolg und schaffte es unter die Top 10 der Sunday Times-Bestsellerliste. Neben ihrer Arbeit an weiteren Romanen schreibt die Autorin regelmäßig für verschiedene Zeitungen. Mehr über Donna Douglas und ihre Bücher erfahren Sie unter www.donnadouglas.co.uk oder auf ihrem Blog unter donnadouglasauthor.wordpress.com.

»Ihr Dienst wird um Punkt fünf Uhr beginnen. Sie werden das Feuer in den Öfen und Kaminen anzünden, die Vorhänge öffnen und dafür sorgen, dass der Boiler angeschaltet ist. Dann werden Sie mich um Punkt halb sechs mit einer Tasse Tee und meinem Frühstück wecken. Ich möchte zwei gekochte Eier und gebutterten Toast dazu. Weichgekochte Eier, wohlgemerkt. Ich kann Eier, die wie Gummi sind, nicht ausstehen.«

Die Heimschwester starrte Jess an, als bezweifelte sie, dass sie einer solchen Aufgabe gewachsen sein könnte. Jess antwortete mit einem Lächeln und bemühte sich redlich, nur ja keine patzige Antwort zu geben. Schließlich wollte sie diese Stelle nicht verlieren, bevor sie sie überhaupt bekommen hatte.

»Um sechs Uhr müssen Sie die Schülerinnen wecken«, fuhr Schwester Sutton fort. »Sobald sie weg sind, werden Sie die Badezimmer reinigen, alle Flure und Treppen fegen, putzen und bohnern und das Wohnzimmer der Schülerinnen aufräumen. Das sollten sie eigentlich selber tun, doch leider neigen sie dazu, sehr nachlässig zu sein«, sagte sie naserümpfend. »Ich werde mittags meine Inspektionsrunde machen und ich erwarte, dass bis dahin alles in bester Ordnung ist.« Sie starrte Jess aus ihren kleinen, dunklen Augen an, die in ihrem teigigen Gesicht ein bisschen wie Rosinen wirkten. »Sie haben schon als Dienstmädchen gearbeitet, sagten Sie?«

Jess nickte. »Seit ich dreizehn war.« Allerdings war keins der Häuser, in denen sie als Mädchen für alles eingestellt gewesen war, nur annähernd so groß gewesen wie das Schwesternheim. Mit seiner eindrucksvollen Eingangshalle, der elegant geschwungenen Treppe und den langen Fluren wirkte es wie eines der großartigen Herrenhäuser, über die sie in ihren Lieblingsromanen von Jane Austen gelesen hatte. Nur hingen hier keine Kunstwerke an den tristen, braungestrichenen Wänden, und die Böden waren mit gebohnertem Linoleum statt mit Orientteppichen bedeckt. Aber die reich verzierten Stuckarbeiten an den hohen Decken zeugten noch heute von der vornehmen Vergangenheit des Hauses.

Während die Heimschwester fortfuhr, die Pflichten ihres Dienstmädchens aufzuzählen, blickte Jess zu den kunstvoll aus Stuck gearbeiteten Weinrebenblättern und Trauben auf und fragte sich, wie sie es zustande bringen sollte, dort mit einem Staubwedel hinzukommen.

»Hören Sie mir überhaupt zu, Mädchen?«, riss Schwester Suttons scharfe Stimme sie aus ihren Überlegungen. »Sie träumen doch wohl hoffentlich nicht? Ich habe keine Zeit für Tagträumerinnen.«

»Nein, Miss. Entschuldigen Sie bitte, Miss.«

»Sprechen Sie mich bitte mit Schwester an.«

»Ja, Miss - ich meine, Schwester.«

Jess nickte ruckartig. Sie war nicht leicht einzuschüchtern, aber Schwester Sutton war ebenso beeindruckend wie das Haus, das sie führte. Sie war zwar nicht viel größer als Jess, aber mindestens dreimal so breit. Ihre graue Uniform spannte sich über ihrem massigen Körper, und unter ihrer gestärkten weißen Haube, deren Schleife sich fast in den Falten ihres wabbeligen Kinns verlor, schauten kleine Büschel drahtigen, silbergrauen Haars hervor. Um ihre Füße sprang ein Jack Russell Terrier herum, der Jess ununterbrochen ankläffte. Der Lärm erfüllte den ganzen Gang, in dem sie standen, und hallte von den Wänden wider, was Schwester Sutton jedoch gar nicht wahrzunehmen schien.

»In Ihren Referenzen steht, Sie seien eine fleißige und anstellige Arbeitskraft.« Die Heimschwester machte ein zweifelndes Gesicht, als sie den Brief in ihrer Hand zurate zog.

»Das bin ich, Miss - Schwester.«

»Ihr bisheriger Arbeitgeber schien sehr zufrieden mit Ihnen zu sein. Warum wollten Sie denn dann die Stelle wechseln?«

»Weil ich eine Arbeitsstelle mit Unterkunft suche, Schwester.«

»Wirklich?« Schwester Sutton zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Die meisten jungen Mädchen scheinen heutzutage lieber außer Haus zu wohnen.«

Die meisten