Julia London ist eine »New York Times«- und »USA Today«-Bestsellerautorin, bisher hat sie mehr als 30 Romane veröffentlicht. Aufgewachsen in Texas, hat die passionierte Hundebesitzerin viele Jahre in Washington für die amerikanische Regierung gearbeitet. Als sie ihre Liebe zum Schreiben entdeckte, machte sie diese zum Hauptberuf und schreibt seitdem erfolgreich historische Liebesromane sowie Contemporary Romance. Julia London erhielt bereits den »Romantic Times Book Club Award« für den besten historischen Liebesroman und war sechs Mal unter den Finalisten für den begehrten »RITA Award«. Heute lebt sie wieder in Texas. Mehr Informationen zu Julia London finden Sie unter julialondon.com. Bei dotbooks veröffentlichte sie ihre »Lockhart Clan«-Trilogie: »Highland Passion - Fieber der Leidenschaft« »Highland Passion - Sturm der Sehnsucht« »Highland Passion - Fesseln des Verlangens« Sowie ihre »Regency Kisses«-Trilogie: »In den Fesseln des Dukes« »Gefangen von einem Lord« »In den Händen des Earls«

London, März 1819

Der Marquis von Middleton, einziger Erbe des mächtigen Herzogtums Redford, besaß eine spürbare Energie, die Macht und Reichtum vermittelte. Und er strahlte die potente Sexualität eines sehr maskulinen Mannes aus. Die meisten Frauen spürten es - und vielleicht sogar ein paar Männer. Es war in der Tat eine potente Sexualität.

Der Marquis, Jared Broderick, sagte oder tat nichts, um solche Gefühle in anderen hervorzurufen, denn er war sich in aller Aufrichtigkeit seiner bemerkenswerten Macht nicht bewusst. Hätte jemand ihn darauf hingewiesen, dass Frauen schon weiche Knie bekamen, wenn er sie nur anschaute, dann hätte er nur lachend erwidert, dass er alle Frauen anbetete, und das war die Wahrheit. Arme Frauen, reiche Frauen, von Adel oder ohne Titel, es war ihm völlig gleichgültig - solange sie absolut weiblich waren. Das bedeutete, sie mussten gut riechen, sanft, gelegentlich dumm, lästig, lockend und anregend sein - im Boudoir wie auch darüber hinaus.

Mit seinen dunkel goldbraunen Haaren, dem energischen Kinn, den breiten Schultern und den braunen Augen mit den goldenen Sprenkeln galt er in der haute ton, der Elitegesellschaft Londons, als gefährlich gut aussehend. Er war groß und schlank, athletisch gebaut. Und seine verwegene, manchmal tollkühne Art hatte auch etwas Gefährliches, zumal ein Mann, der das Spiel und die Frauen liebte, von Zeit zu Zeit in Schwierigkeiten geraten musste. Es gab Gerüchte über ein Duell, in dem er sich angeblich furchtlos geschlagen hatte und aus dem er siegreich hervorgegangen war.

Besonders gerühmt worden war seine Verwegenheit jedoch bei einer Hirschjagd im letzten Herbst. Der Hirsch hatte die Jäger gewittert und war durch das Unterholz gebrochen, um zu entkommen. Es hieß, Middleton habe seinen Hals und auch den seines großen Wallachs riskiert, um den Hirsch zu fangen, weil er weit vor den anderen Reitern über Felsen und Schluchten durch das Dickicht galoppiert war. Als er jedoch den Hirsch gestellt hatte, hatte er sein Pferd gezügelt, umgedreht und war wieder zur Jagdgesellschaft zurückgeritten, als ob ihn nicht die Jagd interessierte, sondern nur der wilde Ritt.

In den Londoner Herrenclubs erzählte man sich hinter vorgehaltener Hand, Middleton sei an jenem Tag nicht so wild geritten, um den Hirsch zu fangen, sondern weil ihn seine eigenen Dämonen gejagt hätten.

Regelmäßig wurde über ihn, kaum verhüllt, in den Londoner Morgenzeitungen berichtet, sowohl über seine verwegenen Taten wie auch über seine Eroberungen in den Betten einiger der wichtigsten Frauen in der Stadt. Noch schillernder wurden diese Berichte dadurch, dass er eines Tages die mächtigsten Herzogtümer in England und Wales erben würde, und der Gedanke, dass er Bastarde zeugen könnte, verursachte seinem Vater, dem jetzigen Herzog von Redford, große Sorgen.

Viele Lords wollten gern ihre Töchter an Redfords Sohn verheiraten, und Lady Elizabeth Robertson galt in den Wetten, die abgeschlossen wurden, als Favoritin. Lady Elizabeths Vater war ein Jugendfreund des Herzogs, und ihr Stammbaum war makellos und einer Herzogin durchaus würdig.

Was die Klatschbasen jedoch nicht wussten, war, dass der Herzog und der Marquis sich schon häufig laute Wortgefechte wegen Lady Elizabeth geliefert hatten, weil der Marquis sich weigerte, diese Verbindung ins Auge zu fassen, sein Vater jedoch keine andere Verbindung akzeptieren wollte.

Und an diesem Morgen hatte ein weiteres Gerücht in der Zeitung den Herzog bewogen, seinen Sohn wieder einmal wie einen Dienstboten zu sich zu zitieren.

Jared kam und lümmelte sich in einem Sessel, während sein Vater erregt auf und ab marschierte. Der Herzog hielt die jüngste Ausgabe der Times in der Hand. Einen Augenblick lang war er zu wütend, um zu sprechen. »'Eine gewisse Witwe'«, las er vor und warf die Zeitung zu Boden. »Ich weiß sehr wohl, auf wen sie abzielen - je