Tarot, Astrologie, Handlesen, Träume, Omen: fünfzig Methoden, das Kommende zu lesen, erzählt anhand der Menschen, die sie ausübten.

Wer hat das Geld genommen? Kommt das Schiff sicher an? Ist das die richtige Heirat? Solche Fragen richteten Menschen an Vögel und Sterne, an eine Leber, an Karten und Kaffeesatz, an geschmolzenes Blei und an einen Pantoffel, der über den Kopf flog. Fünfzig Wege, die Zukunft vorherzusagen gibt jeder dieser Methoden ihren Namen und ihre Geschichte, vom alten Babylon bis Silvester. Das Buch ist für alle, die Tarot legen, ihr Horoskop lesen oder an Silvester schon Blei gegossen haben, und für alle Neugierigen, die wissen möchten, woher das kommt und wie man es früher machte.

Jedes Kapitel erzählt, wie die Methode hieß, wo und wann sie belegt ist, wie sie ausgeführt wurde, was ihre Zeichen bedeuteten, wer sie benutzte und, wo die Quellen es erlauben, was heute von ihr bleibt.

• Tarot: ein Stichspiel an den Höfen Norditaliens im 15. Jahrhundert, das Buch Thot von 1781, Etteillas Gewerbe in Paris und die zehn Karten des Keltischen Kreuzes.
• Lenormand: das Spiel der Hoffnung, ein Nürnberger Gesellschaftsspiel, und seine sechsunddreißig Bilder, die in weiten Teilen Europas noch immer ausgelegt werden.
• Astrologie: die Gelehrten, die für die Könige Assyriens den Nachthimmel beobachteten, die ältesten erhaltenen Keilschrifthoroskope, die zwölf Häuser bei William Lilly im London des 17. Jahrhunderts und der Artikel von 1930 über eine neugeborene Prinzessin, der Keim des Zeitungshoroskops.
• Handlesen: die Karte der Hand in den alten Traktaten, mit ihren Linien und einem Planeten für jeden Finger, daneben das Lesen von Gesicht und Stirn, das Charles Darwin beinahe seinen Platz auf der Beagle gekostet hätte.
• Träume: ein ägyptisches Traumbuch, in dem das Wort für ein schlechtes Urteil in roter Tinte steht, die große Regel des Artemidor, dass derselbe Traum nicht für jeden dasselbe bedeutet, und der Schlaf im Heiligtum.
• Omen: die heiligen Hühner des römischen Heeres, die Meldung eines Metzgers über ein Ferkel mit acht Füßen und die Orakelknochen der Shang.

Dazu kommen die Schafgarbenstängel des Yijing, die Palmnüsse und sechzehn Zeichen des Ifá, die Samen des Sikidy auf Madagaskar, die sechzehn Figuren der Geomantie, der schwarze Stein, den ein altes Etikett mit John Dee verbindet, die Wünschelrute, die Teeblätter und das sprechende Brett, 1891 patentiert.

Nächte des Jahres. Der letzte Teil führt in die Häuser: Nüsse im Feuer und Kohl um Mitternacht in Burns' Gedicht "Halloween", der Markusabend in der Kirchenvorhalle, dazu die deutschen Winterabende mit dem Zaunschütteln am Andreasabend, dem Pantoffel über den Kopf, Nussschalenbooten, dem Bleigießen an Silvester und dem Zwiebelkalender mit seinen zwölf Monaten in Salz.

Geschichte aus den Quellen. Eine Methode zählt nur dann zu den fünfzig, wenn sich nachweisen lässt, dass jemand sie ausgeübt hat: durch eine Tafel, ein Gesetz, eine Gerichtsakte, ein gedrucktes Handbuch oder die Sammlung eines Volkskundlers. Keine Szene ist ausgedacht. Kurze Zitate nennen ihre Herkunft, alles Übrige ist neu erzählt, ohne Spott und ohne Urteil: Ob eine dieser Methoden leisten konnte, was man von ihr verlangte, überlässt das Buch seinen Lesern. Jede Praxis wird so beschrieben, wie die Quellen sie überliefern. Es ist also ein Buch darüber, wie man es machte, und kein Kurs zum Nachmachen. Das einzige Spiel, ganz am Ende, ist ein Silvesterorakel für den Tisch, ohne Flamme und ohne geschmolzenes Metall.

Mit 29 Illustrationen in Graustufen.