Au milieu du XVI siecle, le royaume oublie et recemment redecouvert du Pretre Jean - l'Ethiopie - affronte une mortelle menace et contre l'ennemi musulman demande secours aux Portugais qui aspirent a dominer l'ocean Indien et la route des epices. C'est sur cet arriere-plan historique, dans un pays angoisse, au milieu des perils, que le recit retrace l'impossible amour qui porte l'un vers l'autre un grand seigneur et capitaine ethiopien et une jeune femme d'humble condition...